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Quels sont les matériaux qui isolent le mieux ? Voici la question la plus souvent posée aux ingénieurs conseils en acoustique. Elle n'est pas anodine et soulignent que s'il existe des matériaux qui isolent acoustiquement, il existe surtout d'autres matériaux qui n'isolent pas suffisamment  des bruits et qui sont susceptibles de ne pas empêcher la transmission des nuisances sonores entre locaux.

Ne pas confondre isolement acoustique et absorption acoustique

Avant de répondre à la question quels sont les matériaux qui isolent le mieux acoustiquement, il convient de rappeler que la capacité d'isolement d'un matériaux n'est en rien liée à sa capacité à absorber les sons. En d'autres termes, les matériaux disposant d'une bonne absorption acoustique ne permettent que de contrôler la réverbération intérieure des locaux. En aucun cas la performance d'absorption acoustique d'un matériaux ne préjuge de sa capacité à isoler acoustiquement les sons. Ainsi, il est inutile de « tapisser » un local d'absorbants acoustiques pour espérer le protéger des nuisances acoustiques émises ou reçues.

Isolation thermique vs isolation acoustique

Autre fausse idée reçue concernant l'isolation acoustique : la capacité d'un matériau à isoler thermiquement ne permet pas, à priori, d'isoler phoniquement. La physique n'étant pas la même, un bon isolant thermique n'est pas (toujours) un bon isolant acoustique. Première exemple : les laines minérales qui sont de très bons isolants thermiques, de très bons absorbants acoustiques mais de très mauvais isolants acoustiques. Second exemple : les doublages collés en PSE qui sont redoutablement efficaces pour l'isolation thermique des bâtiments mais qui dégradent l'isolement acoustique des murs...

Les matériaux monolithiques les plus isolants acoustiquement

Si vous recherchez les meilleurs matériaux acoustiques sous forme monolithique, il convient de rechercher ceux ayant une masse importante : le béton, la brique pleine, par exemple. Du fait de leurs masses volumiques, ces matériaux disposent de très bonnes propriétés d'isolation phonique, y compris à basses fréquences. Généralement, les murs en béton ou en briques pleines ne nécessitent pas d'être doublés si ils sont suffisamment épais. Attention toutefois à ne pas confondre les matériaux en béton ou briques pleines avec les matériaux préfabriqués à partir de ces même matières (e.g . : parpaings, briques creuses ou plâtrières). La préfabrication retire tout intérêt acoustique. Vous l'aurez sans doute compris, la limite des matériaux monolithiques est bien évidement leurs masses, parfois non compatibles avec les contraintes structurelles des ouvrages.

Les meilleurs doublages pour l'isolation acoustique des murs

Parmi les doublages les plus efficaces acoustiquement, il est possible de retenir les systèmes composites à base de laine minérale ou de verre associés à une ou plusieurs plaques de plâtre. Pour être efficace, l'isolant en laine minérale ne doit jamais être collé à l'un des matériaux. Ainsi les systèmes sur rail sont les plus efficaces acoustiquement. Ils sont à ne pas confondre avec les systèmes où la laine minérale est collée directement sur la plaque de plâtre, qui sont beaucoup moins efficaces. Attention toutefois :  Avant de mettre en œuvre un système de doublage acoustique, il convient de vérifier la compatibilité de ce dernier avec le support (nature et épaisseur). Des soucis d'isolement acoustique aux bruits aériens peuvent apparaître, y compris avec un doublage acoustique, si le mur support est trop léger ou si la cavité n'est adaptée (résonances liées à la taille de la cavité…).

Les matériaux composites les plus isolants phoniquement

Les matériaux composites sont généralement retenus pour leur légèreté. Ils se prêtent bien à la réhabilitation des bâtiments. Les meilleurs isolants acoustiques sont généralement les systèmes à base de une ou plusieurs plaques de plâtre et de laine minérale. Cela tient à la mise en œuvre de système constitués de deux masses (les plaques) et d'un ressort (laine minérale au sein de la cavité). Seuls, ces matériaux ne sont pas très efficaces acoustiquement. Mis en œuvre, ils présentent d'excellentes propriétés d'isolation acoustique. Attention toutefois, augmenter la taille de la cavité ne permet pas d'améliorer systématiquement la performance d'isolement acoustique. L'amélioration de la performance passera généralement par la désolidarisation vibratoire des plaques ou masses (rails et/ou montants séparés ou suspentes anti-vibratiles).